Джеймс Скотт родился в небольшой деревне в штате Висконсин, США. С ранних лет он проявлял любознательность и стремление к знаниям. Его родители, фермеры по профессии, поощряли его тягу к образованию, понимая, что у их сына большое будущее.

После окончания местной средней школы с отличием, Джеймс поступил в Мэдисонский университет Висконсина, где начал изучать психологию. Получив степень бакалавра в 1990 году, он продолжил обучение и защитил магистерскую диссертацию на тему когнитивных процессов. В 1996 году Джеймс завершил свою научную карьеру в Мэдисонском университете, получив докторскую степень по психологии с акцентом на социальную и когнитивную психологию.

После получения докторской степени, Джеймс Скотт начал преподавать в Чикагском университете, где быстро заслужил репутацию блестящего исследователя и преподавателя. Его ранние работы касались влияния когнитивных и социальных факторов на принятие решений.

В свободное время Джеймс любит путешествовать, читать художественную и научно-популярную литературу, а также выступать с лекциями для широкой публики. Он женат на Элизабет Скотт, детском психологе, и у них двое детей.